01/06/2015

A JOURNEY TO THE HEART OF SPEYSIDE. PART 1/2

Dufftown in sunset
To Islay or to Speyside, which would it be? Eeny meeny miny moe  – Speyside it was, and it actually was our favorite in the first place, so one happy chap and a gal. Due to the fact that the annual Spirit of Speyside Whisky Festival is held in early May, there was no chance in hell to book a room in Dufftown on such a short notice (February), since the Speyside area is packed with whisky anoraks from around the globe at that time. To avoid Swed….such crowds and to have a peaceful quality time in the whisky capital of the world, we decided to make this hugely anticipated trip in mid May.

One of our goals for this epic journey was to see / visit as many distilleries as possible in five days. Here’s the first part of the story: 

DAY 1

As we had plans to make the most of our first day in Scotland, it meant waking up very very early at the crack of dawn in Helsinki. There are no straight flights from Helsinki to Aberdeen, unless you have your own jet, so shortest / fastest connection available was via Copenhagen which we naturally booked. We arrived in Aberdeen on the morning of 14 May, the weather was fine; overcast, a little bit chilly and most importantly: no rain.

Elgin Cathedral
Next we had a train to catch which took us through the beautiful Scottish countryside from Aberdeen to the city of Elgin in Moray (I’ve have never ever seen so many sheep in my entire life). As we arrived in Elgin the weather gods were on our side, +14 Celsius, sun was shining and the sky was blue. Hard to complain - it was completely opposite of what the weather forecasts had predicted. Since we had approximately 5 hours to spend in Elgin we did some sightseeing in this former cathedral city of Moray. In my point of view there are three must-visit places in this capital of Speyside; the first of the three is the 12th century cathedral ruins (check the picture), a magnificent historical place indeed, although there was some renovation going on but never mind that.

The second must-see place for a whisky geek like yours truly is the Gordon & MacPhail shop in heart of Elgin. Lots and lots of exciting whisky bottles and other water of life related stuff etc. Kid in a candystore – I had to exercise some hard self-control, since this was just our first day of the trip. 


Glen Moray

The very first distillery to visit on this trip was the Glen Moray, which is situated on the banks of the river Lossie in the western part of Elgin. We had some difficulties to find this beautiful former brewery, but finally it was before us at the end of Bruceland road. We didn’t have too much time to spend in the Glen Moray, just a quick visit to the cozy visitor center. Luckily though, we had a chance to take a peek in the distillery hall and see the spirit safe and stills in action, plus to take some pictures of the surroundings. Highly recommended distillery to see if you happen to be in Elgin. As I mentioned earlier -sadly we didn’t have enough time to take the distillery tour – on our next visit then, definitely.

We took a taxi to the bus station, from where our chauffeur Jim picked us up to drive us to Dufftown. The road A941 from Elgin to Dufftown goes through villages like Longmorn, Coleburn, Rothes and Craigellachie, all familiar names among whisky connoisseurs. You can spot quite a few distilleries from the A941 road; Benriach, Longmorn, Glen Grant, Speyburn, Craigallachie and not forgetting the Speyside Cooperage in Craigellachie.

Glenfiddich Warehouses
The road sign on the border of Dufftown says it all; ”Welcome to DUFFTOWN the Malt Whisky Capital”.  Nowadays there are six active distilleries in Dufftown; Balvenie and Glenfiddich are the first two on the left side of the road, just before the center of Dufftown. I must emphasize, from a photographic point of view, that mid May was just the perfect time to visit the Speyside area; apple and cherry trees are blooming, black birds are performing their concerts, 50 different shades of green on the colour palate. Adding all this to the beautiful Scottish moorlands – you cannot ask for more. Magnificent! 

We managed to get a room for five nights in the Tannochbrae Guesthouse, and the WhiskyBloke’s team was very pleased with the guesthouse’s location - almost right next to Dufftown Whisky Shop and Mortlach distillery; you could have thrown a stone from our doorstep and hit the roof of Mortlach distillery (which we didn’t do, obviously…).

 
DAY 2

Speyside Cooperage

After a nourishing Highlander-style breakfast, we were ready to face the world of whisky. The first destination of the day was the Speyside Cooperage in Craigellachie. There was no need to book an ”Acorn to Cask” tour in advance, we just made our entrance and waited for the tour to start. The tour started with a lively short film about the cooperage, with some powerful heat and smoke effects in it. After the film we headed upstairs, where we had the chance to observe coopers doing their work, what a great craftsmanship - hats off to these men!

Coopers
These guys are one of most underrated people in the whisky industry - as we all know, 70% of the flavour comes from the casks, so it’s not just distilling what makes good whisky.

The Glenlivet

Following the illuminating tour at Speyside Cooperage we had a quick visit to the visitor center’s shop before our chauffer Alastair (74 yo former whisky lorry driver from the area) picked us up to our next destination, The Glenlivet distillery -  about 12 miles southward into the middle of nowhere. Alastair had lots of knowledge of the area’s history, he spared no words when he told tales of the past and pointed out many interesting places as we passed them on the way. Unfortunately Alastair had such a strong Scottish accent that we may have missed some nuances and points of his wonderful tales…:) First we drove a few miles on the A95 road via Charlestown of Aberlour, following the river Spey, to south to Ballindalloch. We spotted a couple of distilleries along the road – the famous MacAllan house high up on the opposite bank of the River Spey, Aberlour, Dailuaine and Glenfarclas



From the A95 we turned to a very narrow and curvy road number B9008, following the river Avon. Alastair rambled on with his lively stories and had his focus less on the driving as we tourists unfamiliar with the narrow and curvy roads would have fancied… Massive whisky trucks appeared from tight curves every now and then and kept us on our toes. The relatively short distance felt considerably longer…Finally we arrived (safely) at the sunny Glenlivet Distillery.



The Glenlivet 12 yo is the reason why I’m today the whisky fanatic that I am - In fact it was the very first single malt ever from Scotland that I tasted. So it was a magical moment to see this very distillery in the flesh...or in the stone. 

Free tours start every 20 minutes at the Glenlivet, so we just marched in and signed up for the next
Fill your own bottle - Yes, please
upcoming tour (unfortunately no photos were allowed in the production area & dunnage warehouse). The tour took us through the production area, followed by a short visit to one of the dunnage warehouses. The tour ended in a tasting room where we were offered three different expression of the core Glenlivet range: 15 yo French oak, Oloroso Nadurra and Founders Reserve. All in all a nice and exciting (shortish) tour. One thing worth to mention is the mash tun, it was… how to put it…. GIGANTIC (sorry no picture), the thing was like a huge army tent made out of steel or something from outer space. Entering the distilling hall was also unforgettable, fruity odors filled our nostrils - cooked apples and pears etc. Through the enormous windows you could gaze the moorlands, oh my…  ;)  
Special dram in da box
If you are a member of the Guardians of the Glenlivet, you get access with your special key to the Guardians’ spirituous sanctuary where you’ll get a complimentary special dram. Oh yeah, it was quite special and yes, very delicious - well worth the visit. Also one other thing which I couldn’t pass, was filling my own cask strength 18 yo Glenlivet from a special bourbon cask reserved for this purpose - another magical moment there. 


Glenfarclas

Once again we needed to rush to our next destination since we had pre-booked a connoisseurs’ tour at  Glenfarclas in Ballindalloch at 2 pm. So it was a super quick (3 minutes) lunch at the Glenlivet distillery coffee shop and then back on the road again. It was the same twisty road back to Ballindalloch, but thanks to a few drams, we had a little more courage this time to face those curves with Alastair. ;)

Glenfarclas
The Grant family has run the legendary Glenfarclas distillery for six generations, and it is one of the last family owned distilleries left in Scotland. I’ve always been a big fan of Glenfarclas whiskies, therefore this visit was one of the highlights on this journey for me, not forgetting that my wife prefers sherried drams.

The connoisseurs’ tour lasted a good two hours and took us from the start of the production area to the warehouse 1 with our lovely guidess.

Stills at Glenfarclas
In the warehouse 1 it was quite a sight for sore eyes to see all those vintages in their sleep; 1953 was the oldest one there - ready to be bottled within a year, since the ABV had sunk down to 40,1%. Angels had had their share without a doubt. If the ABV goes below 40%, you know what happens - fairly expensive 0,2%, so let’s be careful out there… The photo policy here was very liberal and taking pictures was allowed even in the production area. 

The tour itself was nice and relaxed, ending up in a tasting in the Visitor Center’s Ship’s room with four different Glenfarclas: 12 yo, 15 yo, 21 yo and 1990 Family Cask, plus something extra special, after the tour group begged for a while...;)
ZZZ ZZZ ZZZ


It’s actually quite funny how different two distilleries can be; The Glenlivet is an efficient modern high tech business oriented rock star distillery where old architecture blends nicely with new one, and Glanfarclas is much more down to earth, farmlike, old school distillery - Metallica versus Led Zeppelin...well, you know what I mean. The staff at both distilleries was extremely friendly which made the experience twice as enjoyable.

Day two on our adventure had its pleasant closure by having dinner at the Craigallachie Hotel; the food was just excellent. If you ever visit the Copper Dog restaurant, you must try at least their black budding and haggis - big time DELICIOUS! Upstairs you’ll find the fabulous Quaich Bar which has one of Scotland’s largest selections of single malt whiskies, over 700 bottles to experience, nice! It was quite a task to choose a dram from the whisky menu, too many to choose from. A couple of nightcaps and then we returned by taxi back to Dufftown. What a day - pretty exhausting but hugely rewarding. As day three was fully booked too, it was a sleepy time.

The Quaich Bar

To be continued. Part 2/2 coming up.


www.theglenlivet.com
www.glenfarclas.co.uk
www.craigellachiehotel.co.uk



UN VIAJE  AL CORAZÓN DE SPEYSIDE, PARTE 1/2

Dufftown
Un viaje al corazón de Speyside, parte 1 / 2
¿A Islay o a Speyside, cuál sería? Detín, marín, dedó, pingüé... Elegimos Speyside y de verdad era nuestro favorito desde el principio así que un tío y una chica muy felizes. Debido al hecho que el anual Speyside Whisky Festival se organiza a principios de mayo, no hubiera sido posible reservar alojamiento tan tarde (en febrero), porque Speyside está lleno de entusiastas del whisky llegando del todo el mundo durante el festival. Para evitar a los suec… a tanta gente y para disfrutar del tiempo de calidad y paz en la capital del whisky de malta, nos decidimos a realizar el viaje a mediados de mayo.

Una meta para este épico viaje era ver / visitar tantas destilerías como posible durante cinco días. Aquí tenéis la primera parte de la historia:

DÍA 1

Como teníamos planes de aprovechar al máximo del primer día en Escocia, eso significaba que tuvimos que despertarnos muy muy temprano en casa en Helsinki. No existen vuelos directos desde Helsinki a Aberdeen, a menos que se tiene un propio avión, y la mejor conexión es via Copenhague, y así estos vuelos reservamos. Aterrizamos en Aberdeen en la mañana del 14 de mayo; hacía buen tiempo, un poco nublado y frío pero lo más importante: no lluvia.

Elgin

Luego tomamos un tren desde Aberdeen hacia la ciudad de Elgin en la región de Moray – el tren nos llevó a través del hermoso campo escocés (nunca en mi vida he visto tantas ovejas). Cuando llegamos a Elgin los dioses del tiempo estaban en nuestro favor, +14 grados centígrados, el sol brillaba y el cielo estaba azul. No había nada de que quejar – el tiempo era completamente el contrario de lo que habían pronosticado. Como teníamos unos cinco horas en Elgin, hicimos un poco de turismo en esta antigua ciudad catedralicia. Pienso que hay tres sitios obligatorios para ver en esta capital de Speyside; el primer son las ruinas de la catedral del siglo XII (ve la foto), un magnífigo lugar histórico de verdad, y aunque había unas renovaciones, no nos molestaron.

El segundo sitio para ver, especialmente para un entusiasta del whisky como yo, es la tienda de Gordon & MacPhail en pleno centro de Elgin. Muchísimas botellas interesantes de whisky y otras cosas relacionadas con el agua de vida etc. Fui como un niño en una tienda de caramelos - tuve que contenerme fuertemente, es que solo era el primer día de nuestro viaje…

Glen Moray


La primera destilería que vimos en nuestro viaje era Glen Moray, que está situada en las orillas del río Lossie en la parte occidental de Elgin. Tuvimos algunas dificultades para encontrar esta hermosa antigua cervecería, pero finalmente estaba delante de nosotros en el fin de la calle Bruceland Road. No tuvimos demasiado tiempo para ver la destilería, solamente echar un vistazo a su acogedor centro de visitantes. Afortunadamente también tuvimos la oportunidad de dar un vistazo a la sala de destilación y ver el “spirit safe” y los alambiques en marcha, y además tomar unas fotos de los alrededores. Recomiendo ver la destilería si alguna vez se viaja a Elgin. Como decía antes, desgraciadamente no tuvimos suficientemente tiempo para participar en un tour - en la próxima visita entonces, absolutamente.

Glen Moray
Tomamos un taxi a la estación de autobuses desde donde nuestro chauffeur Jim nos llevó a Dufftown. La carretera A941 desde Elgin hasta Dufftown pasa por pueblos como Longmorn, Coleburn, Rothes y Craigellachie, los nombres de los cuales son muy familiares entre conocedores del whisky. Desde la carretera se puede ver bastantes destilerías; Benriach, Longmorn, Glen Grant, Speyburn, Craigellachie y no olvidando la tonelería Speyside Cooperage en Craigellachie.

Un señal de tráfico en los límites urbanos de Dufftown lo dice todo: “Bienvenidos a DUFFTOWN, la capital del whisky de malta.” Hoy en día hay seis destilerías activas en Dufftown; las dos primeras  a la izquierda llegando al pueblo desde la dirección de Elgin, son Balvenie y Glenfiddich, justamente antes del centro de Dufftown. Tengo que hacer hincapié en, desde el punto de vista fotográfico, que el mediados de mayo fue simplemente el mejor momento para viajar a Speyside; manzanos y cerezos en flor, mirlos cantando por todas partes, hay 50 diferentes tonos de verde. Y además de todo esto, hay unos magníficos páramos escoceses alrededor -  no se puede pedir más. ¡Estupendo!


Habíamos logrado reservar alojamiento por cinco noches en Tannochbrae Guest House y el equipo de WhiskyBloke estaba muy contento con su ubicación - casi al lado del Whisky Shop de Dufftown y la destilería Mortlach; se habría podido echar una piedra desde nuestra puerta y dar en el blanco en el tejado de la destilería Mortlach (lo que no hicimos, claro…).

DÍA 2

Speyside Cooperage (tonelería)

Después de un nutritivo desayuno estilo Highland, estábamos preparados para enfrentar el mundo del whisky. La primera destinación del día dos era el Speyside Cooperage en Craigellachie. No es necesario reservar sitio en su tour “Acorn to Cask” de antemano y así solo entramos y esperamos a que empezara el próximo tour. El tour comenzó con un corto vídeo sobre la tonelería, con unos poderosos efectos de calor y humo. Después de la película subimos al piso de arriba y tuvimos la oportunidad de observar a los toneleros en su trabajo, ¡qué maravillosa artesanía - nos quitamos el sombrero ante estos hombres!
Speyside Cooperage
Los toneleros son uno de los grupos más subestimados en la industria del whisky - como todos sabemos, el 70 % del sabor viene de los barriles y no se trata solamente de buen destilación para hacer buen whisky.

The Glenlivet

Después de la instructiva visita en el Speyside Cooperage, hicimos una visita rápida en la tienda de su centro de visitantes. Luego nuestro chauffeur Alastair (de unos 70 años, un ex-conductor de camiones del whisky) nos conducía a nuestra próxima destinación, la destilería The Glenlivet – estaba a unas 12 millas al sur en el quinto pino. Alastair nos contó muchas cosas sobre la región y no escatimó palabras en contar unas historias del pasado y también nos enseñó muchos lugares interesantes a lo largo de la carretera. Desafortunadamente Alastair tenía un acento escocés muy fuerte y es posible que perdiéramos algunas cosas de sus historias muy interesantes…:) Primero viajamos unas millas a lo largo de la carretera A95 a través de Charlestown of Aberlour, siguiendo el río Spey, al sur a Ballindalloch. Vimos unas destilerías durante el trayecto – el famoso MacAllan arriba en la orilla opuesta del río Spey, Aberlour, Dailuaine y Glenfarclas.

De la carretera A95 giramos a la carretera B9008 que es muy estrecha y curvada y corre al lado del río Avon. Alastair continuaba con sus historias y a lo mejor tenía su atención prestada un poco menos en la carretera que nosotros turistas (los que no conocemos estas carreteras estrechas y curvadas) hubiéramos querido… Camiones enormes del whisky aparecieron de las curvas de vez en cuando y nos mantuvieron bien despertados. La distancia relativamente corta parecía considerablemente más larga… Finalmente llegamos (sanos y salvos) a la soleada destilería Glenlivet.
The Glenlivet

El Glenlivet de 12 años es la razón porque hoy en día soy el fanático del whisky que soy – de hecho fue la primerísima malta única escocesa que probé. Por eso fue un momento mágico ver la destilería en carne y hueso… o mejor, en piedra.

En Glenlivet hay tours gratis cada 20 minutos, así pues solo entramos y apuntamos para el siguiente tour (desafortunadamente no es permitido sacar fotos en la área de producción y en los almacenes). El tour nos llevó desde la área de producción hasta una breve visita en los almacenes, y terminó con un tasting con tres diferentes expresiones de la gama de Glenlivet: 15 años roble francés, Oloroso Nadurra y Founders Reserve. Con todo fue un tour (más bien corto) placentero y fascinante. Una cosa que merece mención es su “mash tun” (recipiente de maceración), fue… GIGANTESCO (lamentablemente no fotos), es como una tienda de campaña enorme hecha de acero o algo del espacio exterior. La entrada en la sala de destilación también fue absolutamente inolvidable, olores afrutados llenaron la nariz - manzanas y peras cocinadas etc. Y desde las grandísimas ventanas se podía ver los páramos, que maravilloso….

Si eres un miembro de los “Guardians of the Glenlivet,” tienes acceso con una llave especial al spirituoso santuario de los Guardians donde recibes una copita gratuita. Oh sí, fue muy especial y sí, muy delicioso – valió la pena. Otra cosa que no pude pasar por alto fue la oportunidad de llenar mi propia botella de Glenlivet de 18 años, cask strength de un barril de bourbon especial reservado para esto - otro momento magical.
Glenfarclas


Glenfarclas

Otra vez tuvimos que continuar nuestra gira a toda prisa hacia la próxima destinación porque habíamos reservado un tour de conocedores en Glenfarclas en Ballindalloch a las 14.00. Disfrutamos de un almuerzo súperrápido (en unos tres minutos) en la cafetería de Glenlivet y luego continuamos a Glenfarclas. Esta vez también conducimos a lo largo de la misma carretera curvada a Ballindalloch pero gracias a unas copitas, teníamos mucho más coraje para afrontar las curvas con nuestro chauffeur Alastair.  ;)


La familia Grant ha dirigido la famosa destilería Glenfarclas durante seis generaciones, y sigue una de las últimas destilerías en propiedad familiar en Escocia. Siempre he sido un aficionado apasionante de los whiskies de Glenfarclas, y por eso esta visita fue uno de los apogeos de este viaje para mí, y no olvidando que mi mujer prefiere whiskies con un toque de jerez.

El tour de conocedores duró un poco más de dos horas y nos llevó con nuestra encantadora guía desde la área de producción hasta los almacenes.  En el almacén número 1 vimos todo un regalo para la vista - muchas diferentes cosechas añejandose: 1953 era la más añeja – y estaba lista para ser embotellado dentro de un año, porque su ABV había bajado al 40,1%. Los ángeles habían recibido su parte claramente. Si el ABV baja debajo del 40 %, se sabe lo que pasa - bastante caros los 0,2%, así que con cuidado… La política de fotos era muy liberal aquí y era permitido tomar fotos durante todo el tour, hasta en la área de producción.

El tour en sí fue muy agradable y relajado, terminando con un tasting en el centro de visitantes en la sala “Ship’s room.” Probamos cuatro diferentes Glenfarclases: 12 años, 15 años, 21 años y el 1990 Family Cask… y también algo súper especial, después de que el grupo hubiera pedido al guía por un momento...  ;)

Es verdaderamente divertido ver lo distintas que dos destilerías pueden ser; The Glenlivet es una rock star destilería eficaz y moderna, high tech, con orientación empresarial donde la arquitectura vieja mezcla muy bien con la nueva, y Glenfarclas está mucho más con los pies en la tierra, como una granja, una destilería de vieja escuela – como Metallica contra Led Zeppelin…  bueno, sabéis a qué me refiero. Los empleados en ambas destilerías eran extremadamente amables y eso hizo que la experiencia fuera doblemente divertida.


El día dos de nuestra aventura se terminó con una placentera cena en el Craigellachie Hotel; la comida estuvo exelente. Si alguna vez se va a comer en el restaurant Copper Dog, se tiene que probar por lo menos su black budding y haggis – ¡enormemente DELICIOSOS! Arriba hay el fabuloso Quaich Bar que tiene una de las selecciones más grandes de whiskies de malta única en Escocia, más de 700 botellas para probar, ¡qué bien! Fue una tarea bastante difícil elegir solo unos whiskies de la carta, simplemente había demasiadas altenativas. Tomamos unas copitas y luego regresamos en taxi a Dufftown. ¡Qué día bastante agotador pero tremendamente satisfactorio! Y como el día número tres también sería muy completo, ya era hora de acostarnos.

Graigellachie Hotel
Continuará cuanto antes…



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